Η διαλειμματική νηστεία αναφέρεται σε διατροφικά πλάνα που εναλλάσσονται μεταξύ χρονικών περιόδων νηστείας και φαγητού, συνήθως μέσα στην ίδια μέρα. Ο στόχος είναι να “πεινάσει” συστηματικά το σώμα για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να ενεργοποιηθεί η καύση λίπους. 

Αν και οι έρευνες για τη διαλειμματική νηστεία βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη και η μέθοδος μπορεί να μην είναι κατάλληλη για όλους, υπάρχουν ενδείξεις ότι, όταν γίνεται σωστά, μπορεί να βοηθήσει στην απώλεια βάρους, στη μείωση της αρτηριακής πίεσης και της χοληστερόλης, στην πρόληψη ή τον έλεγχο του διαβήτη και στη βελτίωση της υγείας του εγκεφάλου.

Κατά τη διάρκεια ενός γεύματος, οι υδατάνθρακες της τροφής διασπώνται σε γλυκόζη. Η γλυκόζη απορροφάται μέσω του εντερικού τοιχώματος στην κυκλοφορία του αίματος και μεταφέρεται σε διάφορα όργανα, όπου χρησιμεύει ως κύρια πηγή ενέργειας. Η περίσσεια γλυκόζης αποθηκεύεται για μεταγενέστερη χρήση στο ήπαρ και στον λιπώδη ιστό, με τη μορφή γλυκογόνου και λιπών. Μεταξύ των γευμάτων, όταν ο οργανισμός βρίσκεται σε κατάσταση νηστείας, το ήπαρ μετατρέπει το γλυκογόνο πίσω σε γλυκόζη για να συνεχίσει να τροφοδοτεί τον οργανισμό με ενέργεια. Συνήθως, ένα αδρανές άτομο χρειάζεται περίπου 10 έως 12 ώρες για να εξαντλήσει τα αποθέματα γλυκογόνου, ενώ κάποιος που ασκείται μπορεί να το κάνει σε πολύ λιγότερο χρόνο. Μόλις εξαντληθεί το απόθεμα γλυκογόνου στο συκώτι, το σώμα αξιοποιεί τα αποθέματα ενέργειας στους λιπώδεις ιστούς. Όταν συμβεί αυτό, τα λίπη διασπώνται σε ελεύθερα λιπαρά οξέα, τα οποία στη συνέχεια μετατρέπονται σε πρόσθετο μεταβολικό καύσιμο στο ήπαρ. Έτσι, αν η κατάσταση νηστείας διαρκέσει αρκετά, το σώμα καίει λίπος για ενέργεια και χάνει αυτό το επιπλέον λίπος. Η απώλεια του επιπλέον λίπους μεταφράζεται σε μια σειρά από συναφή οφέλη για την υγεία.

Η ορμόνη που απαιτείται για την προώθηση της γλυκόζης στα κύτταρα είναι η ινσουλίνη. Το επίπεδο της ινσουλίνης ρυθμίζεται ώστε να ταιριάζει με την ποσότητα της γλυκόζης στο αίμα, δηλαδή να είναι υψηλό μετά από ένα γεύμα και χαμηλό μεταξύ των γευμάτων. Επειδή η ινσουλίνη εκκρίνεται μετά από κάθε γεύμα, η κατανάλωση τροφής καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας διατηρεί τα επίπεδα ινσουλίνης υψηλά τις περισσότερες φορές. Τα σταθερά υψηλά επίπεδα ινσουλίνης μπορεί να αποευαισθητοποιήσουν τους ιστούς του σώματος, προκαλώντας ευαισθησία στην ινσουλίνη – το χαρακτηριστικό γνώρισμα του προδιαβήτη και του διαβήτη τύπου 2. Η νηστεία συμβάλλει στη διατήρηση των επιπέδων ινσουλίνης σε χαμηλά επίπεδα, μειώνοντας τους κινδύνους διαβήτη.

Η νηστεία έχει επίσης ευεργετική επίδραση στον εγκέφαλο. Προκαλεί τον εγκέφαλο με τον ίδιο τρόπο που το κάνει η σωματική ή η γνωστική άσκηση. Προάγει την παραγωγή νευροτροπικών παραγόντων, οι οποίοι υποστηρίζουν την ανάπτυξη και την επιβίωση των νευρώνων. 

Η διαλειμματική νηστεία, ωστόσο, δεν είναι για όλους. Θα πρέπει να αποφεύγεται από:

• Παιδιά και έφηβοι, ανεξαρτήτως φύλου
• Έγκυες και θηλάζουσες γυναίκες
• Άτομα με διατροφικές διαταραχές (ανορεξία, βουλιμία, κλπ)
• Άτομα με διαβήτη τύπου 1 ή προχωρημένο διαβήτη
• Άτομα που εμπίπτουν σε ένα εύρος άλλων παθήσεων
• Λιποβαρείς και ηλικιωμένοι

Υπάρχουν διάφορες προσεγγίσεις για τον τρόπο που εφαρμόζεται η διαλειμματική νηστεία, αλλά η πιο εύκολη στην επίτευξη είναι ίσως αυτή που απλώς παρατείνει τη συνήθη νυχτερινή νηστεία. Ένας ημερήσιος κύκλος νηστείας 16 ωρών που ακολουθείται από ένα παράθυρο φαγητού 8 ωρών είναι συνήθως βιώσιμος.

Για να είναι ασφαλής και αποτελεσματική η διαλειμματική νηστεία, πρέπει να συνδυάζεται με ισορροπημένα γεύματα που παρέχουν καλή θρεπτική διατροφή. Είναι σημαντικό να παραμένει κανείς ενυδατωμένος και να γνωρίζει τα σωματικά του όρια κατά τη διάρκεια της νηστείας. Η νηστεία πρέπει να διακόπτεται αργά και όχι απότομα. Αυτό σημαίνει πως η υπερκατανάλωση τροφής μετά τη νηστεία, ιδίως ανθυγιεινών τροφών, πρέπει να αποφεύγεται.

Σε κάθε περίπτωση, θα πρέπει κάποιος να συμβουλεύεται τον γιατρό του, καθώς η διαλειμματική νηστεία μπορεί να έχει κινδύνους αν γίνεται σε υπερβολικό βαθμό ή αν δεν γίνεται σωστά.